Un estudio identifica cómo el café podría proteger frente al envejecimiento y las enfermedades crónicas

La investigación da continuidad a estudios anteriores que habían relacionado el consumo de café con una mayor longevidad y un menor riesgo de determinadas enfermedades. Sin embargo, sus autores señalan que hasta ahora la mayoría de estas investigaciones habían sido observacionales, por lo que no se había identificado con claridad una explicación biológica que justificara estas asociaciones.

Los compuestos del café y el receptor NR4A1

Según los investigadores, el NR4A1 es una proteína cada vez más reconocida por su papel en el envejecimiento, la respuesta al estrés y las enfermedades. El receptor pertenece a una familia de receptores nucleares que ayudan a regular la actividad genética en respuesta al estrés y al daño en el organismo y ha sido descrito previamente como un "sensor de nutrientes", ya que responde a determinados compuestos presentes en la dieta. El profesor Stephen Safe, de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Texas A&M, ha explicado que el receptor participa en la protección del organismo frente al daño provocado por el estrés. "Si dañas casi cualquier tejido, el receptor NR4A1 responde para mitigar ese daño", ha señalado, y ha añadido que, si se elimina, el daño es mayor.

El NR4A1 interviene además en procesos como la inflamación, el metabolismo y la reparación de tejidos, todos ellos relacionados con enfermedades asociadas al envejecimiento, entre ellas el cáncer, la neurodegeneración y los trastornos metabólicos. El café se ha relacionado durante años con un menor riesgo de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson y determinadas patologías metabólicas. A partir de estas observaciones, los investigadores plantearon la hipótesis de que algunos de los beneficios de esta bebida podían estar relacionados con la proteína NR4A1. El análisis mostró que varios compuestos del café, especialmente los polihidroxilados y polifenólicos, como el ácido cafeico, pueden unirse al receptor e influir en su actividad. De acuerdo con los autores, estos resultados apuntan a que al menos una parte de los beneficios asociados al café podría proceder de la unión y activación del NR4A1. "El café posee propiedades beneficiosas para la salud ampliamente reconocidas", ha afirmado Safe, quien ha señalado que algunos de estos efectos podrían estar relacionados con la interacción de sus compuestos con este receptor, implicado en la protección del organismo frente al daño inducido por el estrés.

Menor daño celular

Los investigadores también observaron que estos compuestos pueden modificar el comportamiento de las células de una forma compatible con una protección frente a determinadas enfermedades. Entre los efectos observados se encuentran una reducción del daño celular y una ralentización del crecimiento de las células cancerosas en modelos de laboratorio. Cuando los investigadores eliminaron el NR4A1 de las células, estos efectos protectores desaparecieron, lo que refuerza la posible relación entre los compuestos del café y este receptor. El estudio señala además que la cafeína, pese a ser el principal componente individual del café, no parece ser la principal responsable de estos efectos beneficiosos.

Los autores apuntan, en cambio, a una serie de compuestos naturales, muchos de los cuales también están presentes en frutas y verduras, que parecen desempeñar un papel más relevante. Esta observación podría contribuir a explicar por qué tanto el café normal como el descafeinado se han asociado con beneficios similares para la salud en estudios realizados con grandes poblaciones. No obstante, los investigadores subrayan que todavía es necesario estudiar otras vías implicadas en los efectos positivos del café. "Hay muchos receptores y muchos mecanismos involucrados", ha señalado Safe, quien considera que la vía identificada en este trabajo podría ser una de las importantes, aunque todavía es necesario comprender mejor la relevancia de esta conexión.

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