El sistema inmunitario de las personas centenarias guarda una de las claves de la longevidad extrema

Un equipo de investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, ha llevado a cabo un estudio por el que ha comprobado que las personas de 110 años o más, los denominados supercentenarios, tienen una gran cantidad de células inmunitarias que combaten el cáncer.

Este trabajo, publicado en la revista especializada 'Cell Reports', muestra que los ciudadanos que alcanzan esta edad disponen de muchas de estas células, en concreto de linfocitos T citotóxicos CD4 (CD4 CTL), que desempeñarían un papel en el envejecimiento saludable. Estas células son capaces de destruir células tumorales en algunos tipos de cáncer, para lo cual se multiplican mediante un proceso llamado expansión clonal.

Kosuke Hashimoto, primer autor de esta investigación y profesor asociado en el citado centro académico, ha explicado que el envejecimiento inmunitario no es simplemente un proceso de declive, y ha añadido que la expansión selectiva de ciertas células T sugiere que, incluso en la vejez extrema, el sistema inmunitario puede seguir adaptándose a los desafíos relacionados con la edad.

En este sentido, Hashimoto ha declarado que los CD4 CTL son una población de linfocitos T atípica y relativamente rara, por lo que su marcado aumento en los supercentenarios podría proporcionar pistas importantes sobre cómo se mantiene el sistema inmunitario en la vejez extrema.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron muestras de sangre de 28 adultos divididos en tres grupos de edad: el primero, de 70 a 99 años; el segundo, de 100 a 109; y el tercero, de 110 años o más. La proporción de CD4 CTL aumentó con la edad, con porcentajes medianos del 4%, el 9,6% y el 17,6%, respectivamente.

Un fenómeno no exclusivo de las personas de edad tan avanzada

Aunque los resultados sugieren que la expansión de los CD4 CTL comienza alrededor de los 100 años, Hashimoto ha expresado que este fenómeno no fue exclusivo de los centenarios y supercentenarios, y ha concretado que un participante menor de 100 años presentó la mayor proporción de estas células.

El equipo de científicos también evaluó los receptores de células T de los participantes y determinó que la expansión clonal contribuye a este aumento, y que los CD4 CTL se clonan cuando el sistema inmunitario está bajo ataque. Según ha explicado Hashimoto, en el estudio, el clon más prominente representó un promedio del 33,3% de los CD4 CTL, lo que indica que los adultos mayores podrían estar respondiendo a amenazas inmunitarias persistentes.

Tras ello, los investigadores compararon las secuencias de receptores del clon de CD4 CTL principal de cada participante con las de una base de datos pública, constatando que casi tres docenas de coincidencias correspondían a personas con cáncer, concretamente de pulmón, mama e hígado. Dado que ninguno de los centenarios o supercentenarios estudiados había sido diagnosticado con estos tipos de cáncer, los investigadores han planteado la hipótesis de que la expansión de sus CD4 CTL podría reflejar respuestas inmunitarias tempranas frente a la enfermedad.

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