La apnea del sueño durante la fase REM está relacionada con cambios cerebrales en la memoria

La apnea obstructiva del sueño, una afección que causa niveles bajos de oxígeno durante el sueño, está relacionada con la degeneración de las regiones cerebrales asociadas con la memoria debido al daño a los pequeños vasos sanguíneos cerebrales, según un estudio Universidad de California en Irvine (Estados Unidos).

Publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología, el estudio descubrió que los cambios cerebrales estaban fuertemente asociados con la gravedad de las disminuciones en los niveles de oxígeno durante el sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos). El estudio no prueba que la apnea del sueño cause esta degeneración; solo muestra una asociación.

"La apnea obstructiva del sueño es un trastorno del sueño que aumenta con la edad, y los bajos niveles de oxígeno durante el sueño pueden perjudicar el correcto funcionamiento del cerebro y el cuerpo", detalla el autor del estudio, el doctor Bryce A. Mander, de la Universidad de California en Irvine. "Nuestro estudio descubrió que los bajos niveles de oxígeno causados por la apnea obstructiva del sueño, especialmente durante la fase REM, podrían estar relacionados con el deterioro cognitivo debido al daño a los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y al impacto posterior de este daño en las partes del cerebro asociadas con la memoria".

El estudio incluyó a 37 personas con una edad promedio de 73 años sin deterioro cognitivo. No tomaban somníferos. Se les realizaron estudios del sueño durante la noche. Veinticuatro de estas personas padecían apnea obstructiva del sueño.

Los investigadores midieron sus niveles de oxígeno durante toda la noche durante todas las etapas del sueño, incluido el sueño REM. A los participantes se les realizaron escáneres cerebrales para medir la estructura cerebral.

Los investigadores descubrieron que niveles más bajos de oxígeno durante el sueño REM se asociaban con niveles más altos de hiperintensidades de la sustancia blanca cerebral. Estas hiperintensidades son puntos brillantes que aparecen en las tomografías cerebrales y que se cree que reflejan daño en el tejido de la sustancia blanca. Este daño puede deberse a lesiones en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.

Los niveles mínimos de saturación de oxígeno en sangre durante el sueño y el tiempo total de sueño por debajo de un nivel de oxígeno en sangre del 90% predijeron la cantidad de hiperintensidades totales de la sustancia blanca en el cerebro. Tener un nivel de oxígeno en sangre del 90% o inferior es motivo de preocupación.

Los investigadores también midieron el volumen del hipocampo y el grosor de la corteza entorrinal, ambas áreas asociadas con la memoria. Descubrieron que tener más hiperintensidades en la sustancia blanca se relacionaba con una disminución del volumen y del grosor en estas áreas. Además, los participantes realizaron una prueba de memoria antes y después de dormir para determinar la memoria dependiente del sueño. Los investigadores descubrieron que los déficits en la memoria dependiente del sueño se relacionaban con una reducción del grosor de la corteza entorrinal.

"En conjunto, nuestros hallazgos pueden explicar parcialmente cómo la apnea obstructiva del sueño contribuye al deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer a través de la degeneración de las regiones cerebrales que apoyan la consolidación de la memoria durante el sueño", concluye Mander.

Una limitación fue que los participantes del estudio eran principalmente personas blancas y asiáticas, por lo que los resultados podrían no ser los mismos para otras poblaciones.

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